Obwohl der Bartkauz fast so groß ist wie die größte Eule, der Uhu, wiegt er nur etwa die Hälfte. Sein mächtiger Umriss ist nur eine Täuschung aus Federn, weswegen er gelegentlich als „Phantom” oder „Trugbild” bezeichnet wird. Das graue Gesicht mit der typischen Gesichtszeichnung und dem schwarzen Bärtchen macht ihn unverwechselbar.

Der Bartkauz lebt trotz seiner Größe überwiegend von kleinen Wühlmäusen, einer recht mageren Nahrung. Seine Trefferquote bei der Jagd ist sehr hoch. Er erspäht Mäuse auf 200 Meter Entfernung und kann sie sogar an Geräuschen unter Schnee-decken orten. Hat er seine Beute erst einmal wahrgenommen, ist er wie von ihr hypnotisiert, bis er sie geschlagen hat.