Knäkenten sind die einzigen in Europa brütenden Enten, die den Kontinent zur Überwinterung verlassen. Sie machen sich auf den langen Weg ins tropische Afrika. Asiatische Knäkenten überwintern in Südostasien. Im Winterquartier lassen sich die Enten in riesigen Schwärmen auf großen Seen und überschwemmtem Grünland nieder. Einzelne Tiere fliegen sogar bis Südafrika bzw. Australien.

Im Winter finden sich die Paare zusammen. Die Männchen pfeifen zur Balz mit weit in den Nacken geworfenem Kopf und vollführen Balzflüge mit ungewöhnlichen Flügelschlägen. Ende März erreichen die Paare ihre Brutgebiete und bauen Nester in dichter Ufervegetation. In Deutschland brüten Knäkenten nur sehr vereinzelt.